作为中国历史上最后一个封建制度，清朝将“一夫一妻多妾”的婚姻制度发展到了一个全新的高度。随着物质条件和思想意识的逐步发展。
清朝时期的纳妾之风盛行，除了皇室勋贵、官僚士绅，就连基层社会中的普通家庭，或为满足生理需求，或为繁衍后嗣，或为增加劳动力，只要经济条件允许都会纳娶妾室。
《清稗类钞·风俗类》就明确记载了清朝盛行纳娶妾室的疯狂状态：清人好蓄妾，仅免饥寒者即置一姬，以备驱使。其小康者，则置二妾或三妾，一切役务，均委之若辈。诸妾亦承奉周至，不敢少懈。
也就是说，只要解决了最基本的温饱问题，清代男性都会在正妻之外，另纳妾室;对于能够达到小康生活标准的富裕家庭，纳娶妾室的情况更是时常出现。
可就算如此，就算清代男性可以正大光明、合情合理的纳娶妾室，拥有成群妻妾，也依然未能改变清代男性对于另一种纳妾形式的疯狂追求——养外妇。
所谓“外妇”，即为外宅、外室，也就是男性于家庭之外，另置宅院蓄养的妾室。关于“外妇”的记载，最早见于《史记·齐悼王世家》。汉高祖刘邦的庶长子刘肥，即为刘邦的“外妇曹姬”所生。行至清朝，蓄养外室这种只能偷偷摸摸进行的纳妾方式，甚至一度超越合法的纳妾途径，成为一种盛行的社会风气。
和正常的需求途径相比，蓄养外室最起码有三方面的缺点：
1、另置宅院，另置生活必需品，必然会增加纳妾成本。
2、合法途径纳取的妾室，和正妻之间尚且不能融洽相处，蓄养外室更是不被正妻所容。外室一旦被正妻所知，必然会引发家庭矛盾甚至刑事案件。
3、于家庭之中，成群的妻妾在严苛的家规约束下，还有着和平相处的可能;蓄养的外宅没有家规、祖制约束，更是难以控制和掌握。
尊卑分明的清代妻妾
可就算如此，清代男性为何宁愿放弃纳妾的正常、合法途径，也要冒着诸多风险，拼命蓄养成本更高、管理更难的外室呢？
和清代帝王热衷于远离皇宫一样，外宅更适合放纵。
有鉴于前朝历代帝王沉迷后宫而导致灭国的经验教训，清朝制定了严苛的后宫约束制度，让清代帝王无法在后宫为所欲为。《满清外史》就曾明确记载清代帝王临幸后宫的相关约束：
清宫禁故事，天子欲行幸诸妃嫔宫，先时由皇后传谕某妃嫔，饬令伺候，然后大驾始前往。谕必钤皇后玺。若未传谕，或有谕而未钤玺，大驾虽至，诸妃嫔得拒弗纳。此盖沿明代旧制。明宗宗自杨金英谋逆后，始为此制，以防不测耳。
除了中宫皇后的直接制约，清朝严苛的祖制家规和诸如敬事房这等“专司皇帝临幸之事”的职能机构，也绝对有效的制约了清代皇帝沉迷后宫的可能。
清代帝王之下的男性们，虽然没有专门的机构管束，但也同样拥有宛如皇后的正妻、有严苛的祖制家规制约。也就是说，清代男性虽然能合法、公开的拥有成群妻妾，但在封建礼教和国家律法的绝对支持下，正妻可以一定程度上影响和制约妾室的受宠程度、侍寝次数、家庭地位。
再加上父母长辈、祖制家规的严苛约束，清代男性想要实现纳妾的根本目的——满足生理需求，并不是一件容易的事。
相较于家庭中的正常妾室，被蓄养于外宅的妾室，几乎不受任何约束；在外宅中的清代男性，就和身处圆明园、避暑山庄的清代帝王一样，更是不受任何束缚，可以尽情放纵。
清代女性反对男性纳妾的必然结果蓄养外室的另一个重要原因，来源于正妻的强烈反对，也就是男子懦弱而女性强悍的必然结果。
清代女性尤其是拥有正妻身份的女性，之所以越来越强悍，主要有三方面原因：
1、对于男性纳妾行为的反对心理，乃系一个妻子最正常不过的必然结果；纳妾风气越盛行，这种反对心理越强烈。
2、有钱有势的男人拥有妾室以后，往往就不再重视结发之情，不但会长期冷落正妻甚至会休掉正妻而另攀高门之女。如此境地之下，备受感情折磨的正妻们想要保住自己岌岌可危的家庭、社会地位，只能用强悍的方式做出抗争。
3、封建社会的婚姻讲究“门当户对”，清朝尤其盛行的“门阀婚姻”使得正妻的身份得到了绝对程度上的提高，甚至经常出现正妻地位高于男性的情况。此等婚姻关系中，正妻对男性纳妾的反对声音更为强悍，更为直接。
在如此强悍的正妻约束下，男性想要纳取妾室的可能性就会大幅度降低。即使，有权有势的男性能够以繁衍后嗣、彰显身份和地位为由而纳娶妾室，也必然受到种种限制和约束。此等境地之下，男性蓄养外宅就成了必然选择。
相较于正常妾室，清代女性更热衷于成为“外宅”
除了男性的主观原因外，清代女性对于成为“外妇”而不是妾室的追求，也导致了“蓄养外宅”风气的盛行。
自“程朱理学”盛行，封建社会正统思想认为“一夫一妻”乃系“天理”，应予绝对尊重和维护;而“一夫多妾”乃系“人欲”，应予摒弃和刨除。清朝虽然没有摒弃多妾制度，但却给予了正妻在家庭之中的至高地位。妾室被正妻欺凌、侮辱甚至虐打的情况，极为常见。
而且，在极为注重礼法名分的清朝时期，妾室在家庭、宗室中拥有的地位和权力，几乎可以忽略不计甚至不被家族认可，就连家族丧葬礼仪也不能参加；甚至连抚育亲生子嗣的权力也被剥夺。
总之，正妻和妾室之间，尊卑分明、主从明确，乃系一种从属关系。
而居于外宅的妾室，则完全可以避免这些不公平待遇，拥有更高的地位和更多的权力。而且，和家庭中的妾室相比，“外妇”的生活条件、生活环境更为优渥，更容易得到男性唯一的宠爱。如此大的差别，那些只能成为妾室的女性往往更倾向于成为男性的“外宅”而不是备受欺凌的正常妾室。
相较于正统途径纳取的妾室，清代被蓄养的外宅们，虽然拥有更舒适的生活环境、更优渥的物质条件；可以避免正妻带来的欺辱和压制，可以避免更多的不公平待遇；但此等有利条件需要更多的牺牲换取。
较之家庭妾室，外宅们的存在价值仅仅体现在满足男性生理需求，更不被家族认可。更重要的是，等到人老珠黄，这些外宅几乎都会被一脚踢开，老无所依。
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