玛雅文明，是古代分布于现今墨西哥东南部、危地马拉、洪都拉斯、萨尔瓦多和伯利兹5个国家的丛林文明。
虽然处于新石器时代，惟在天文学、数学、农业、艺术及文字等方面都有极高成就。与印加帝国及阿兹特克帝国并列为美洲三大文明（阿兹特克帝国与玛雅文明位于中美洲；印加帝国位于南美洲安地斯山一带）。
依据中美洲编年，玛雅历史分成前古典期、古典期及后古典期。
前古典期（公元前2600年－公元250年）也称形成期，历法及文字的发明、纪念碑的设立及建筑的兴建均在此时期；
古典期是全盛期（约3世纪－9世纪），此时期文字的使用、纪念碑的设立、建筑的兴建及艺术的发挥均在此时期达于极盛；
后古典期（约10世纪－16世纪），此时期北部兴起奇琴伊察及乌斯马尔等城邦兴起，文化也逐渐式微（衰弱）。
玛雅从来不像中国、罗马及埃及等文明拥有一个统一的强大帝国，全盛期的玛雅地区分成数以百计的城邦，然而玛雅各邦在语言、文字、宗教信仰及习俗传统上却属于同一个文化圈，但因为没有冶金术，农业技术薄弱，无法支撑起庞大的人口，帝国在10世纪之后又逐步回到分散部落的型态。
16世纪时，玛雅文化的传承者阿兹特克帝国被西班牙帝国带来的瘟疫消灭了大量居民，唯一的美洲文字也被基督徒视为宗教异端而加以抹除，侵略者造成了前所未有的破坏，直到19世纪遗址才被重新发现，今天的玛雅原住民已经不知道过去的文明历史。
传说玛雅人在公元1000年前就开始建造宗教性建筑，最早的遗迹是由一些简单的土坟所组成，后来才进一步演化为金字塔。
早期的玛雅文明似乎曾经受到更早的奥尔梅克文明的影响。奥尔梅克文明在将他们的文化传播到今日的尤卡坦半岛以后，便衰败灭亡，原因不明。
公元前200年至公元800年左右是玛雅文化最兴盛的时期，是为古典期。玛雅人在这地区（主要以热带雨林为主）发展了数百座城市，蒂卡尔是其中最大的一个，学者估计在最高峰时，此城有10－20万居民。
他们发展成许多个农业密集的、城市集中的城邦。其中最为显著的遗迹是建于宗教中心的金字塔，和伴随它们的皇宫。其他重要的考古学遗迹还有雕刻石板（玛雅语：Tetun），这些用象形文字写成的石板主要描述宗谱，战争胜利和其他的成就。
帕伦克是古典期最美丽的玛雅城市，以至人们甚至将它誉为“美洲的雅典”。另外一座著名的城市叫做科潘，从现代遗迹的规模来看可以把蒂卡尔、科潘和帕伦克视为玛雅文明古典时期最大的三个城邦。
公元九世纪开始，中玛雅地区的城邦发生了严重的政治崩坏，大量的都市被遗弃，许多王朝都结束了，并转往北部发展。
古典期玛雅文明的衰弱原因现在仍然是历史学家研究的课题，但可能由以下事件一同导致：死伤惨重的区域性战争、人口过度增长造成的土地退化、以及干旱。
这个时期被称为终端古典期（Terminal Classic），奇琴伊察城和乌斯马尔城等北部都市的活动逐渐增加。在南部低地的城市不再有人立纪念碑以后，北尤加敦半岛上的主要都市很长一段时间仍有人居住。
到公元10世纪至11世纪末期，许多曾经繁荣的玛雅城市均被遗弃，并被丛林所覆盖。
古典期末期，以奇琴伊察为首，尤卡坦半岛北部热带草原兴起一些玛雅城邦，这时开始史学上称作玛雅文明后古典期。奇琴伊察城邦政权于公元1221被推翻，继之以玛雅潘为首的城邦联盟。
1441年，玛雅潘政权因内乱而瓦解。当哥伦布在公元1492年到达美洲大陆时，玛雅人的地区实际处于分崩离析的状态。16世纪时，被西班牙帝国所灭。
玛雅人也曾经参与了古代中美洲的长途贸易，主要的货币有可可、盐、黑曜石、羽毛、玉石、烟草。
古典时期的多数玛雅城邦非常重视记载历史，大多数城邦每隔一段时间就会竖立各种纪念碑，今天的考古学家正是通过这些纪念石碑得以对玛雅文明有的历史有所了解，又因为玛雅历法相当精确，今天的历史学家甚至可以知道许多事件的精确日期。
比如科潘国王十八兔兵败后于公元738年5月3日被斩首，又比如帕伦克国王巴加尔二世生于公元603年3月6日，公元615年7月29日他十二岁那年登基做的国王，死于公元683年8月28日。
这样精确的历史记录实在为地球上其他远古已消失的文明所无法比拟的。
蒂卡尔的建国纪念碑出现在公元292年7月8日（通常被历史学家当作玛雅古典文明的开始之日），最后一块纪念碑出现在公元909年的托尼那遗迹第101号纪念碑（长纪历:10.4.0.0.0，通常被历史学家当作玛雅古典文明的结束之日）。
此后，雕刻纪念碑的习俗完全消失。古典玛雅文明衰落以后的后古典玛雅文明，则达不到上述精确水平，今天关于奇琴伊察和玛雅潘时期的历史主要是通过早期西班牙人从当地人听来的传说中了解到的。
古典期以南部地区最兴盛，故又称南玛雅文明及古玛雅文明，而这时期的玛雅人被称作古玛雅人；南玛雅文明衰落以后的玛雅文明称北玛雅文明。
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